冬至节的由来
冬至，是我国农历中一个非常重要的节气，也是一个传统节日，至今仍有不少地方有过冬至节的习俗。冬至俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。早在二千五百多年前的春秋时代，我国已经用土圭观测太阳测定出冬至来了，它是二十四节气中最早制订出的一个。时间在每年的阳历12月22日或者23日之间。
冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长。古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。冬至过后，各地气候都进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”，我国民间有“冷在三九，热在三伏”的说法。
现代天文科学测定，冬至日太阳直射南回归线，阳光对北半球最倾斜，北半球白天最短，黑夜最长，这天之后，太阳又逐渐北移。
在我国古代对冬至很重视，冬至被当作一个较大节日，曾有“冬至大如年”的说法，而且有庆贺冬至的习俗。《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。《晋书》上记载有“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”说明古代对冬至日的重视。
现在，一些地方还把冬至作为一个节日来过。北方地区有冬至宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。各个地区在冬至这一天还有祭天祭祖的习俗。
冬至，从天文上讲，此日太阳几乎直射南回归线，北半球白昼最短，北极圈呈永夜状态，南极圈呈白夜状态，其后阳光直射位置向北移动，白昼渐长。由于太阳辐射到地面的能量仍比地面向空中发散的少，所以在短时间内气温继续降低。天文学上规定冬至为北半球冬季的开始。具体的日子大概在公历的十二月二十二或二十三两日。
在物候上，我国古代把冬至分为三候，《礼记 月令》中说：“芸始生，荔挺出，蚯蚓结，糜角解，水泉动。”传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已见长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体;麋与鹿同科，却阴阳不同，鹿居于山野，鹿角朝前，为阳;糜，生于沼泽，角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，麋感阴气渐退而解角;由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
五行说，在传统的阴阳五行理论中，日照多而白昼长是为阳，因此冬至是阴消阳长转化的关键节气，乃阳气开始逐渐旺盛之始。在十二辟卦为地雷复卦，称为冬至“一阳生”。易复卦象曰：“雷在地中，复。先王以至日闭关，商旅不行，后不省方。”此日象征太阳死亡，种植全面停止。
大概关系到所谓“一阳生”，阳气起，冬至又被称为“一阳节”。加上诸多拜贺之举而令冬至增添“喜”意，因此冬至又得“喜冬”、“贺冬”、“秤冬”之称，也就有了“贺冬节”此一节日。在民间，广泛流传着“冬至大如年”、“冬至大似年”的俗谚，意指冬至的礼俗隆重如新年(春节)，甚至有过之而无不及。
冬至，对于朝官百姓，都是重要的祭奠节日。早在周代，冬至就有国家祀典。《周礼 春官》提及：“以冬至日，至天神人鬼。”冬至节则是在汉代开始成为通行节日，并在往后衍生出越来越多的节俗，排场与风光也渐甚。
《后汉书》“礼仪志”中记载东汉王朝对待冬至的情况：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”由此可知，冬至是国定假日。而历代帝王亦会以冬至为盛大的国事大典，南郊祭天(取太阳要从冬至后从南回归线“回归”)，北郊祭地，朝会群臣与邻国使节等。《史记 封禅书》提及：“冬至日，礼天于南郊，迎长日之至。”可见当时人们视“长日”当做喜福。
魏晋王朝以后，时任朝廷也开始在冬至当日举行朝会，其盛大仅次于元旦。朝会典礼中有一仪式为朝贺礼，皇帝在当中要接受各国与周边民族的群臣，以及文武百官的'上标祝贺。
宋王朝以后，皇帝更专门制定冬至节大朝会的仪卫兵仗，俗称“挂冬仗”，宫城内外遍布排列井然有序的步骑兵甲，同时悬挂旌旗、击鼓、奏乐。而入朝官员则必须穿着制服觐见皇帝，比照祭祀大礼。
明清两代则在北京南郊天坛祭天。清代皇帝祭天仪式每年都有，祈求天神保佑、国泰民安，并以发展到极为繁琐、复杂、隆重：期间，皇帝必须穿祭服、请牌神，太常寺官奏请行礼，典仪官唱赞“燔柴迎帝神”;更在东南煪柴炉生火，西南方悬望灯，乐队齐鸣。
清代《帝京岁时纪胜》亦提及：“长至南郊大祀，次日百官进表庆贺，为国大典。”官府亦会在冬至期间允许开放赌场供民众自由进入。
在民间，冬至是昔时各家庭团聚庆贺的节日，不仅家庭成员间相互互饮“节酒”和吃佳节美食庆贺，更会走访亲友居所庆贺送礼和祭奠祖先与神明，其中河北《柏乡县志》就有提及：“是日士民祭祀祖墓。”而民众也会准备一套新衣服以求在冬至体面应节，哪怕是节衣缩食储钱甚至向亲友借贷也得购买新衣服。而冬至亦有时值一阳初至“扶阳”的信仰意义及相应习俗，取阳气于冬至既小又弱，故需扶助使其健旺，例如：“拥护会饮”、吃圆形食品等，虽则扶阳观念的习俗在20世纪开始式微。
早在商代，民间已有年终祭祀“清祀”的习俗，祭祖兼祭百神。每年农历十二月，民间会有年终“大蜡”(其中，“蜡”解作“合祭”之意)，祭一切神祗鬼灵。这反映了传统华夏人民善祭的一面——认为众生皆由众神灵庇护，且延续着祖先的历史。
《东京梦华录》卷十就记载了宋都开封城每逢冬至节到处洋溢的节日气氛：“十一月冬至，京师最重此节。虽至贫者一年之间积累假借，至此日更易新衣、备办饮食、享祝先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”。此外开封特别普遍流行“守冬”习俗，乃趁冬至一阳复始之时人如能与大自然息息相应就会获得新的生命力，表示儿孙添岁、老人延寿。同时因正值冬天及农务闲期，中国北方多在冬至前后有冰上，雪上游戏，例如堆雪狮、雪人、雪山、雪灯、打滑㳠、打雪仗、溜冰、爬犁等，另外还盛行冬猎并携带猎物串亲访友，同时盛行闾里馈赠家庆瑞雪丰年。
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