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秀女用今天的话来说，就是秀丽的女孩。这个词儿造得好，形象、贴切、有味道。所谓的选秀女，指的是清朝宫中的一项制度，八旗官员人家无论满洲、蒙古、还是汉军，生了女儿，都不能私下里婚配，要先预备着宫中挑选秀女，等宫里挑选过了，自家才能有自由婚聘的权力。选秀女又有两种，一种是一年一次，挑选内务府“包衣”的女儿作宫婢；一种是三年一次，挑选八旗秀女，凡是文职笔帖式以上，武职骁骑校以上，年满十三岁的，都要报名候选。挑中了的，或伺候皇帝，或等着指配给王公宗室的子弟为妻，叫做“指婚”。
薛宝钗当年进京，就是等着三年一次的“选秀女”。
一年一次的没什么说头，我们来说三年一次的。一般都是在上一年的十月，早早的就由户部行文各省旗官，让底下开列了名字年岁，报到部里候选。逃是逃不掉的，有那符合条件的人家，隐匿姓名不报，若是被查了出来，父兄都要受处分。等一开了年，各省合格的秀女，就陆续到京了，有亲戚的投亲戚，有朋友的投朋友，亲戚朋友都没有的，投到小客栈里。秀女赴选，户部照例发给车马饭食银两，但那是远远不够的，这也是有些人家不愿赴选的原因。到得正式挑选的那一天，秀女们由父兄陪了，天不亮就到神武门报到，然后一组十名，由内务府的官员引进宫去。地点不一定，因为主选的是皇太后，所以常在后宫的钦安殿或是寿宁宫，那里离神武门最近。说是挑选，其实是看不出什么名堂来的。你想啊，几百人的队伍，十个人一组，乱哄哄地引进引出，又都打扮得花枝招展，姹紫嫣红，那样匆匆一瞥，能看出什么名堂来呢？所以只见写着秀女姓名、年籍、父兄官职的“绿头签”，乱纷纷往下撂。这叫“撂牌子”，对那些不愿女儿进宫荒废了青春的人家来说，“撂牌子”是一件值得庆幸的事情。“绿头签”是一根竹签，因为上半部涂以绿色而得名，俗称就叫“牌子”。牌子也是十人一组，由管事的太监预先交到皇太后手里，选中了的，牌子留下；选不中的，牌子扔进边上的银盘里。
这是初选，一般留下二十来人，有时多些，三十来人，到得二月初十，再有一次复选。这回就不是在钦安殿了，而多是在一个相对休闲的场所，比如漱芳斋进行。也不再是十人一组，而是五人一组，磕过头以后，要自报履历，为的是听一听她们的声音。这回当然要看得仔细得多了，不光相貌，声音、举止、步态、风仪，都看得很仔细。咸丰元年冬天，在慈宁宫以西的寿宁宫，刚刚即位的咸丰皇帝奉康慈皇贵太妃主持选秀女，闺名兰儿的慈禧太后，就是那一次选中的。而慈安皇太后则比她要早得多，是文宗为皇长子时，通过选秀女入王府的。就这一点让慈禧太后不服气。俩人一般是秀女的身份，一般是满洲八旗女儿，父亲一般是五品文官，凭什么就该她作了皇后！？自己还比她年长两岁，更更重要的是，自己还于宗社有功，诞育了唯一的皇子呢！
所以到了慈禧太后主挑秀女的时候，就特别挑剔，看谁都不顺眼，看谁都不如意。立后呢？更是人人都不合自己的心思，仿佛谁都只有短处，没有长处似的。同治十年二月初二，在御花园的钦安殿，由她与慈安太后两人主持，为同治皇帝立后，那一回，差点就没把她气得当场吐血！当通过初选的十个人，袅袅婷婷走上来时，慈禧太后一眼看中的，是刑部江西司员外凤秀的女儿富察氏。富察氏才十四岁，长得明慧可人，她家隶属上三旗的正黄旗，是满洲“八大贵族”之一，所以论家世、论人品，都足以母仪天下。可气的是，这如意算盘，让慈安太后给打乱了。慈安太后看中的，是翰林院侍讲崇绮的女儿阿鲁特氏，比皇帝大两岁，长得不算多美，但因从小就跟着她的状元阿玛读书，“腹有诗书气自华”，看上去就仪态万方。而皇帝打小，就亲近他的嫡母慈安太后而惧怕生母慈禧太后，所以毫不犹豫地听从了慈安太后的意思，选立阿鲁特氏为后。可把慈禧太后气坏了，当下也毫不犹豫地撂了一张“牌子”，把皇帝多看了两眼的、十人中长得最美的赫舍哩氏，给撂了。
本事：《清史稿·文宗本纪》、《清史稿·礼志》、《清史稿·后妃志》王闿运《祺祥故事》
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