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年号起于汉武帝，这当然指的是中国，别国的年号起于何时，就不知道了。受中国文化影响，东亚诸国中，日本、朝鲜和越南，都曾使用过年号。年号是个很麻烦的东西，因经常变换而不利于纪年；但历代皇帝是不会去考虑这些的，动辄改元，有的甚至一年之中，一改再改，直到明朝，才定下来一帝一年号。但仍有例外，一是英宗，年号先为“正统”，后为“天顺”，是因为正统十四年七月，外蒙古的一个酋长也先，大举进犯中原，英宗听信了一个太监的献议，御驾亲征，结果五十万大军在居庸关外的土木堡被围，皇帝就做了人家的俘虏。后来当然还是回来了，又经了无数的曲折，也得以复辟归位，改年号为“天顺”，于是一个皇帝，就有了两个年号。二是光宗，万历四十八年八月初一日即位，八月二十九日崩逝，在位不到一月，是因为荒淫无度。明末有名的三大案：梃击、红丸、移宫，其中红丸一案，就涉及到光宗。光宗常洛做太子时，宠幸两个“选侍”，都姓李，称为东李、西李；即位以后，郑贵妃为了笼络他，又一次性送给他四个“美人”。郑贵妃是他父亲神宗遗下的妃子，其子常洵，曾和他争太子位，所以这郑贵妃的馈赠“四美”，实在是包藏祸心。这么多的美人随侍，非吃药不能应付，以致常洛从即位第五日起就开始生病，到了第二十九日，又吃了鸿胪寺丞李可灼献上的一颗红丸，结果就一命乌呼了。这就是所谓的红丸案。他的长子熹宗继位，定明年年号为“光启”，如此，光宗当了一月的皇帝，竟没有年号。又因为定即位之日起至年底，为“泰昌元年”，竟至于一年之中，三帝两年号，这在正统的皇朝，也算绝无仅有了。
从这一点也可看出，明王朝是一个多么荒唐的王朝。
清朝就要好多了，满人入关后，接受明亡的教训，在很多方面，尤其是勤政、裁抑外戚和宦官、皇子教育这三件大事上，做得都要比明朝好。所以它的年号，也始终正常，做到一帝一号。
那么年号是根据什么来定的呢？让我们来看看。
首先，它必须避免使用前朝末代年号的字眼，比如“崇”字与“祯”字，那是万万不能用的，若有哪一位军机大臣或是南书房翰林，拟了这样的字眼上去，非被杀头不可；其次是要声音响亮，读起来不拗口；最最重要的一点，是它所包含的深意能够深入浅出，令天下臣民都知道。比如顺治，入关之初，天下未定，统治者希望能够将顺民意，达到大治，含有明显的抚慰的意思在里面。再比如康熙，天下既定，应该与民休息了，康熙是安居乐业的意思。接下来是雍正，雍是雍亲王，这是他作皇子时的封号；正是正位，由此可见，他得位不正，否则就不会特为选出这个“正”字来了。同治的年号最为开宗明义，辛酉政变，诛杀肃顺，两宫垂帘，恭王执政，所有这一切，都有赖于同心共治。所以清朝诸年号中，这个年号的涵义最为丰富，不仅包括两宫同治，还含有君臣、满汉同治的意思。至于光绪，光是光大，这是无须说的；而“绪”字，则含有两义，一为统绪，二为次绪。所以用这个字，既表示德宗为外藩迎立，又表示兄终弟及的先后次绪，于德宗的身份，十分配合。同光之际，词臣最盛，这才能选出这样精当深刻的字眼做年号。
清朝诸帝的年号中，道光的年号最为空泛，就是光大道统的意思，等于什么都没说。
本事：《明史·英宗前纪》、《明史·英宗后纪》、《明史·光宗本纪》高阳《清朝的皇帝》
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