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曾国藩是李鸿章的老师，道光十八年进士，湖南湘乡人，原本一介书生。道咸年间，洪杨初起，即锐不可挡，不久便逾岭涉湘，直逼长沙，湖南由是大乱。其时，曾国藩正以兵部左侍郎的身份，在家乡为死去的老母江太夫人守制，受朝命就地募勇团练，剿杀太平军。自此以湘军起家，征伐天下一十八省，最后封侯拜相，成为一代名臣。
湘军很能打仗，太平天国之亡，固然与洪秀全大肆封王、杨韦自相残杀有关，但最终亡太平军者，乃是湘军。同治元年闰八月，金陵决战一役，湘军仅以三万人敌太平军三十余万，战守四十六日，竟不败而胜，可知曾国藩的顽强。曾氏自言，一生做事，唯重一个“挺”字，谓之“挺经”，与“不动心”三字，同为他的座右铭。
但很少有人知道，曾国藩也有挺不过去的时候，而且差点投水而死。那是咸丰四年六月，太平军以风卷残云之势，一举攻克武昌，曾国藩得到消息，率刚刚成立的长沙水师东出援鄂，在靖港受到严重挫折。先是遭遇大风，战船损折数十艘，后又在太平军炮火的轰击下，根本无法靠前。于是命令水兵拽缆而上，缆绳又被太平军小队人马砍断，长沙水师一时大乱。这些刚刚放下了锄把子的乡勇，当此危乱，唯知逃命，不知纪律，数千人左右奔突，争夺浮桥，死伤溺水者无数。曾国藩不得不亲自仗剑督阵，立令旗于岸，高喊：有过旗者斩！兵士们却并不理会，一个个绕过令旗，狂奔而去。此时的曾国藩，可说又羞又愤，羞愤难言，唯有“临危一死报君王”，一纵身自投水中。
当然不会让他死，否则，还要那些部卒们何用——然则曾国藩一愤赴水，也已经感动了部下，这之后才有将士用命，十战十捷，力克湘潭，收复武昌。当武昌大捷的喜报奏达御前时，咸丰帝奕泞喜形于色，向左右的军机大臣说：想不到曾国藩一介书生，竟能建此奇功！
靖港之败后，曾国藩受到朝廷的革职处分，但未解兵符。也是从这时起，曾国藩治军，注重严明纪律，因违纪而被杀的新兵，不计其数，一时而有“曾剃头”的外号。由是怨声载道，谤议四起，而曾国藩全然不顾，与人书，有“不要钱不怕死”之语，用以表示一种绝决的心境，惊世骇俗。岳飞尝有言：文官不爱钱，武将不怕死，举为做官的至高境界，这在曾国藩，都已做到。
曾国藩嫁女，是从回任两江的船上发的轿，赔嫁只有二百两银子，亲家却是清末著名外交家郭嵩焘。此时他已因收复江宁的大功，被册封为一等毅勇侯，东南各路统帅和封疆大吏，战与不战，都因曾氏兄弟的功劳，普加异数，连李鸿章和一仗未打的官文，也都封了伯爵。正是权倾朝野，勋望日隆的时候，又正在两江总督的任内，每天经手的银子，不知多少？所以听说只这点点赔嫁，连他的老弟，九帅曾国荃也不相信，亲自打开箱子来看，一看愕然：可不就二百两银子是什么？
本事：《清史稿》卷405；《清鉴纲目》卷11．12；曾纪芬《崇德老人自订年谱》；朱洪章《从戎纪略》。 |
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